“龙文化是中国传统文化中流传最为久远的文化现象之一。”从七八千年前起到21世纪，龙崇拜经久不衰，其延续时间之长，史无前例。龙崇拜在中国的崇拜面之广，崇拜人数之多，世界罕见。因此，围绕着“龙”产生了与之有关的众多文化现象，龙舟活动就是其中之一，集竞赛、娱乐、娱神、禳灾、庆典为一体，是中国少数民族传统体育活动中一颗璀璨的明珠。在古代，南起珠江、闽江，北到黄河流域，人们到处可以看到龙舟戏水的热闹场景。中国是龙的故乡，也是龙舟活动的发祥地。龙舟竞渡在今天虽表现为一种体育活动，却载荷着浓厚的民族文化内涵。南方众多居于江河湖畔的少数民族，都有赛龙舟的习俗，如傣族、苗族、壮族、白族和高山族等。
关于龙舟竞渡的起源，有多种传说和记载，各有各的道理，但都存在一个相同的疑问，不论以何种方式起源，最后为什么偏偏要举办“龙舟”比赛而不赛其他什么“舟”呢？回答这个问题就要从中华民族原始的图腾崇拜 ——龙的基本神性说起。龙有喜水、好飞、善变、征瑞等神性和兴云布雨、司水理水的神职。既然有这样的神性和神职，被生活在江渎回流、湖泊星罗的水乡各族人民所崇拜就是再自然不过的事情。崇拜意识必然要外化为具体行为。这些行为包括：祭神、娱神、拟神等，从而能够“神灵活现”，这大概是“龙舟竞渡”的深层动因。人们相信通过声势浩大的龙舟竞赛，能使天上水中的神龙心神感应而大娱大悦，从而焕发神性，恪尽神职，保佑一方水土风调雨顺，稼渔丰成。同时，也使人们自身禀赋龙性，像龙那样强悍矫健，进而驱邪避凶。
地质史和古气象学的研究成果表明，“大约在距今7000—12000年间，地球上出现了一个高温期，形成了几千年的海侵，我国四大河流的中下游，海拔约132米以下的平原、丘陵都是浩渺的水乡泽国”。临水生活，就必然产生“渡”的需求，从而产生渡水工具 — —“舟”。古籍《世本》记载，“古者观落叶因以为舟”。《周易·涣·彖传》记载，“利涉大川，乘木有功也”。《周易·系辞》记载，“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸《乾》《坤》。刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸《涣》”。除了以上古籍有关舟的记载，在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址的考古挖掘中，还出土了木桨，这证明最迟大约在7000年前就有了独木舟一类的原始船。因此，龙舟的起始应与我国南方多水的自然环境有关。
最初，“竞渡”之舟只是一般的小舟，到西周开始出现舟与龙神崇拜结合的产物 — —龙舟。在魏襄王古墓中发现的《穆天子传》一书中，晋太康二年（281）有“天子乘鸟舟、龙舟，浮于大沼”的记载。
一直到明清时期，每年的龙舟竞渡活动仍以南方水乡为盛。明人王济撰《君子堂日询手镜》一书对当时的龙舟竞渡活动描述道：每年农历五月初一，竞渡活动就开始了，一直持续到初五端午节。每次活动参加的船队有15支之多，参赛之船一般长七八丈，首尾刻画有龙形。这样的龙舟每支有队员53人，他们皆穿红衣，罩绿衫，下着短裙。有敲钲、鼓数人，举旗一人，其余皆用船桨击水。比赛过程中，见舟行如飞，旗舞鼓鸣，以最先到达终点者为胜。像这样规模宏大的竞渡活动，在当时的桂林、梧州等地每年都按例举行。
新中国成立初期，党和政府非常重视群众体育活动，龙舟运动也得到了很好的开展。
党的十一届三中全会后，传统文化得到了更好的保护和恢复，同时生产力得到了解放，人民的生活水平得到了提高，龙舟运动也随之得到了飞速发展。各地龙舟协会相继成立，龙舟的竞赛规模也越来越大。中华人民共和国体育运动委员会于1984年5月16日做出决定，将龙舟竞渡列为正式比赛项目，当年9月，在广东佛山举行了全国首届屈原杯龙舟赛，同年香港举办了“香港国际龙舟邀请赛”。1991年7月，国际龙舟联合会在香港成立。1991年第四届全国少数民族传统体育运动会把龙舟定为正式比赛项目。1992年8月23日，在北京十三陵举办“九龙杯”国际龙舟邀请赛期间，成立了亚洲龙舟联合会。1994年7月，在广东汕头举办了首届亚洲龙舟赛。1995年举办了首届世界龙舟锦标赛。
随着时间的推移，人们赋予了龙舟竞渡更加深厚的文化内涵，它是整个中华民族共有的又最能体现民族特征的文化现象。尽管今天我们进入工业社会，进入了信息化时代，但是这项古老的体育文化活动并没有消亡，而是焕发出勃勃生机。因为，龙舟竞渡表现了中华民族对大自然的敬畏和对历史人物高尚品德的崇尚。
龙舟活动发展到今天，它的表现形式是一项民间体育运动，但是它的深层动因是纪念先贤、祭神祈福、驱邪避灾，这也是这项活动经久不衰的原动力。我国地域辽阔，民族众多。各地区各民族由于所处的地理环境的不同，生产生活方式的不同，龙舟竞渡活动表现出浓郁的民族特色山东泰山赛事前瞻。
汨罗江畔端午节的龙舟竞渡，从龙舟的制作到龙舟活动正式举行前的各种仪式，都有着浓郁的地方特色。活动始终有一条主线贯穿其中，即对龙神的敬畏和对爱国主义诗人屈原的怀念（君子表现出的高尚品德是人们崇尚和孜孜以求的）。汨罗江畔的龙舟竞渡之前，有一个非常重要的仪式，即“朝庙”。“朝庙”即朝拜屈子祠。因屈子祠又称汨罗庙，故曰“朝庙”。“朝庙”的整个仪式过程既隆重又热烈，目的是纪念屈原，同时祈求在龙舟竞渡中平安取胜。仪式自汉代在汨罗兴建了屈子祠以来，就一直是在祠内举行，延续至今。龙舟的制作是以村或家族为单位，从取材到开始制作有着一套严格的程序。如龙头必须用樟木制作，而且木头必须是“偷”来的，其中的寓意是“偷”东西时，发现后势必遭人追赶，如果最终逃脱，预示着用这个龙舟在竞渡时会划得很快。其实并没有人真真正正在后面追赶，大家只是在后面虚张声势而已。开工制作龙舟要选在四月的一个良辰吉日，开工时也有一个隆重的仪式。在龙舟的制作过程中妇女和小孩不允许进入制作场地；舟底、舟头、舟尾、橹等的制作分工明确，工匠各司其职。
龙舟竞渡作为水上的集体运动，不但有众多的参与者，同时其具有的竞技性和娱乐性，特别是龙舟竞渡附有的深厚文化传统，吸引了众多的观者。龙舟竞渡可以强健体魄，激发竞争意识，培养团结协作和勇于拼搏的精神。龙舟竞渡能够令参与者和观者情感愉悦，在尊重民族风俗、习惯和竞渡规则的基础上，达到自我教育的功能，并产生民族自豪感和自信心。
全国少数民族传统体育运动会龙舟比赛使用国家体育总局颁发的《龙舟竞赛规则》。
